Onlangs nam NPM Capital een minderheidsbelang in KUBO, een toonaangevende ontwikkelaar van high-tech kassen voor de tuinbouw. Wouter Kuiper, CEO van KUBO en inmiddels derde generatie in het familiebedrijf, vertelt waarom het partnership met NPM van grote meerwaarde is voor de onderneming, en welke mondiale ontwikkelingen de toekomst van de kassenbouw bepalen.
KUBO is al meer dan 75 jaar actief in de kassenbouw, en is op eigen kracht van een klein, lokaal familiebedrijfje uitgegroeid tot een bedrijf met 150 medewerkers en buitenlandse vestigingen in Montreal en in Shanghai. Waarom dan nu toch gekozen voor een externe aandeelhouder?
“We hebben inderdaad zeker niet stil gezeten, de laatste decennia. Maar een aantal ontwikkelingen maken dat we de komende jaren in een andere ‘league’ moeten gaan spelen, om het in voetbaltermen uit te drukken. Willen we daarin meespelen, dan moeten we sneller groeien, en in meer landen actief worden. Dat vraagt niet alleen om aanzienlijke investeringen, maar ook om een verdere professionalisering van de totale organisatie. NPM heeft concrete ervaring in het ontwikkelen van een internationale groeistrategie, het opschalen van de business en het ontwikkelen van het managementteam. Ze brengen ook expertise in op het gebied van compliance, juridische vraagstukken en het maken van strategische scenario’s en plannen. Dat zijn allemaal zaken die we de komende jaren goed kunnen gebruiken, willen we onze ambitie realiseren om uit te groeien tot een wereldwijd leidende speler op het gebied van state-of-the-art kasconcepten.”
Kun je iets meer zeggen over de ontwikkelingen die hier achter zitten?
“We zien dat grootschaligheid bij onze klanten toeneemt en dat de kassen niet alleen steeds groter worden, maar technisch ook complexer. Daarnaast treden ook een toenemend aantal investeerders toe tot de markt die zelf geen tuinbouwkennis hebben en op zoek zijn naar turn-key oplossingen. Het ontwikkelen daarvan vraagt om serieuze investeringen. Daar komt nog bij dat we verwachten dat de internationale markt voor kassenteelt de komende decennia flink zal blijven groeien met gemiddeld zo’n 10% per jaar. We moeten dus niet alleen grotere en complexere kassen gaan leveren, maar ook méér kassen in méér continenten.”
Waarom is kassenbouw zo’n groeimarkt, internationaal?
“Er is wereldwijd een sterk groeiende vraag naar hoogwaardig en lokaal geproduceerde producten die voedselveilig, energiezuinig zijn en met relatief weinig water en pesticiden onder ideale klimatologische condities gekweekt worden. Dat lukt eigenlijk alleen met high-tech kassen zoals wij die bouwen. En let op, het gaat niet alleen om de kas zelf, het gaat ook om een volledige support met software en ondersteunende dienstverlening zoals training, data-analyse, managementexpertise en operationele ondersteuning en controle. Willen we in staat zijn om de groeiende wereldbevolking te kunnen blijven voeden, dan kunnen we niet om agri-food technologie heen. Zeker niet als je bedenkt dat door klimaatverandering het landbouwareaal de komende decennia nog verder zal afnemen.”
Twee jaar geleden werd KUBO uitgeroepen tot nummer 1 van de Hillenraad100, de jaarlijkse ranking van de honderd meest toonaangevende ondernemingen in het Nederlandse (glas)tuinbouwcluster. Wat was daarvoor de aanleiding?
“Dat was vooral een erkenning voor de ontwikkeling van Pylot, software die het mogelijk maakt om nuttige informatie te halen uit de enorme stroom aan data die glastuinbouwbedrijven genereren uit bijvoorbeeld hun klimaatsystemen. Al die gegevens zijn niet als vanzelf waardevol, want de menselijke interpretatie ervan is soms lastig. Pylot maakt die interpretatie glashelder. Data uit klimaatcomputers van verschillende leveranciers, van verschillende locaties, op verschillende tijden, het wordt allemaal eenvoudig inzichtelijk en real-time gepresenteerd. Het vertelt een teler exact waarom op de ene locatie de opbrengst x is en op de andere locatie y. Dat biedt perspectief: output wordt input. En het is aantrekkelijk voor investeerders, die zo meer zekerheid krijgen over rendement.”
Kunnen we stellen dat KUBO daarmee steeds meer evolueert van kassenbouwer naar een leverancier van duurzame turn-key projecten?
“Die ontwikkeling is al een tiental jaar gaande, maar inderdaad: ik denk dat dit de komende jaren nog zal versnellen. Vooral op het gebied van Artificial Intelligence (AI) en Machine Learning liggen baanbrekende concepten in het verschiet. Zo zijn we intern al aan het nadenken over een kas die volledig autonoom beslissingen kan nemen over licht, temperatuur, CO2, waterverbruik en voeding. Ofwel een kas die puur op basis van technologie keer op keer dezelfde output levert, met zo min mogelijk tussenkomst van de menselijke factor. Dat is nu nog toekomstmuziek, maar die kant gaat het wel op.”
Tot slot: KUBO is een familiebedrijf. Komt die identiteit niet onder druk met een externe aandeelhouder aan boord?
“KUBO is een familiebedrijf en blijft een familiebedrijf. Ik zie het meer zo: we zijn nu een familiebedrijf met een partner als aandeelhouder. En die partner hebben we zorgvuldig geselecteerd op gedegen kennis van de sector en ruime ervaring met andere familiebedrijven. NPM kent de gevoeligheden die daarbinnen een rol kunnen spelen. En last but not least op een culturele ‘fit’. Ik heb de mensen van NPM leren kennen als mensen die niet alleen geïnteresseerd zijn in de maandelijkse cijfers, maar die die de organisatie echt willen leren kennen en willen weten wat ons als bedrijf drijft. Je zou kunnen zeggen dat de mentaliteit van NPM aansluit op die van ons: we gaan het samen doen.”
Lees ook: NPM Capital neemt belang in high-tech kassenbouwer KUBO